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연구에 따르면 중년 여성의 혈액에서 세 가지 바이오마커의 수치를 측정하면 심장마비나 뇌졸중과 같은 주요 심혈관 질환의 위험을 현재 위험 계산기보다 수십 년 앞서 더 명확히 파악할 수 있습니다.

여성들이 자신의 건강에 대해 걱정할 때, 심장 질환이 최우선 순위에 있는 경우는 드물지만, 실제로는 그래야 할 것입니다. 심장 질환은 미국 여성의 사망 원인 1위입니다. 2021년에는 31만 명 이상의 여성들이 심장 질환으로 사망했으며, 이는 여성 사망자의 약 5명 중 1명꼴입니다. 연구에 따르면 40세에서 60세 사이의 여성 중 약 80%가 관상동맥 질환의 최소 하나의 위험 요소를 가지고 있지만, 약 절반만이 심장 질환을 가장 큰 건강 위험으로 인식하고 있습니다.

전문가들은 젊은 시기에 더 나은 위험 측정 방법을 갖추면 여성들이 너무 늦기 전에 건강을 개선하기 위한 중요한 조치를 취할 수 있다고 말합니다.

새로운 관점에서 본 심장 위험

이 연구에서 강조된 테스트들은 새로운 것이 아닙니다. 브리검 여성 병원의 심혈관 질환 예방 센터 소장인 폴 리드커 박사는 "이 테스트들은 널리 이용 가능합니다. 실험실 기록지에 체크하는 것에 불과하다"고 말했습니다. 또한 테스트 비용도 저렴하며 한 번에 10달러에서 12달러 정도라고 말했습니다.

연구에서는 이 세 가지 테스트 결과를 함께 고려했을 때, 심장마비나 뇌졸중과 같은 주요 심혈관 사건이 발생하기 최대 30년 전에 건강해 보이는 여성들의 심혈관 위험을 예측할 수 있음을 발견했습니다. 리드커 박사는 이 결과가 놀라웠다고 말했습니다.

"1차 예방에서 이 방법이 작동한다는 사실은 나에게 충격적이었습니다. 이는 이 젊은 여성들에게서 동맥경화성 질환을 유발하는 과정이 아주 이른 시기에 이미 진행되고 있다는 것을 알려주고 있습니다"라고 그는 말했습니다.

이 연구는 토요일 뉴잉글랜드 의학 저널에 발표되었으며, 런던에서 열린 유럽 심장학회 회의에서 발표되었습니다. 리드커 박사와 동료들은 1990년대 초부터 30년 동안 약 40,000명의 여성을 추적했습니다. 이 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 자금 지원을 받았습니다.

연구 참가자들은 의료 전문가들이었으며, 연구에 초대되어 등록했습니다. 연구 시작 당시 참가자들의 평균 나이는 55세였으며, 일부는 40세에 불과했습니다. 4명 중 1명은 고혈압을 가지고 있었고, 약 8명 중 1명은 흡연자였습니다. 거의 3%가 당뇨병 병력이 있었으며, 약 14%는 부모 중 한 명이 65세 이전에 심장마비를 겪은 이력이 있었습니다.

연구 시작 시 약 28,000명의 여성이 혈액 샘플 제공에 동의했습니다. 연구진은 이를 사용해 세 가지 바이오마커를 측정했습니다: 저밀도 지단백(LDL), 일반적으로 나쁜 콜레스테롤로 알려진 것, 고감도 C-반응성 단백질(CRP), 그리고 리포프로테인(a)(LP(a))입니다.

'생물학적 폭발’ 촉발

이 세 가지 요인은 각각 심혈관 위험에 다양한 방식으로 영향을 미칩니다.

LDL 콜레스테롤은 동맥에 지방이 축적되도록 기여하며, 오랫동안 심장 위험의 고전적인 지표로 사용되어 왔습니다.

고감도 CRP는 더 새로운 지표입니다. 이는 콜레스테롤에 대한 면역 시스템의 반응의 일부로, 연구자들이 혈관에 미묘하게 나타나는 염증을 측정하는 방법입니다. 이 염증은 사람에게 직접적으로 느껴지지 않을 수 있습니다.

콜레스테롤이 동맥에 축적되기 시작하면 결정체가 형성됩니다. 면역 시스템은 이 결정체를 이물질로 인식하고 제거하려는 반응을 시작합니다. 이 과정에서 고감도 CRP가 생성됩니다.

LP(a) – ‘LP 리틀 에이’로 발음 – 는 LDL 콜레스테롤과 유사하게 혈관에 축적되어 동맥을 막는 혈전을 형성할 수 있는 지질입니다. 높은 LP(a) 수치는 주로 유전적으로 결정됩니다. 전 세계 인구의 약 5명 중 1명은 높은 LP(a) 수치를 가지고 있지만, 증상이 없기 때문에 이를 인지하지 못할 수 있습니다. 건강한 생활 방식을 유지하고 정상적인 콜레스테롤 수치를 가지고 있어도 LP(a)로 인해 주요 동맥이 막힐 수 있습니다.

의료 현장에서 의사들은 이 바이오마커들을 각각 독립적으로 고려하고 측정합니다. "하지만 이들이 생물학적 폭발을 일으킨다는 측면에서는 서로 독립적이지 않습니다,"라고 리드커 박사는 말했습니다.

이는 이 연구의 주요 강점이라고 클리블랜드 클리닉의 여성 심혈관 센터 소장인 레슬리 조 박사는 말했습니다.

"이 위험 요소들의 누적 효과가 매우 흥미롭고 엄청나게 강력합니다,"라고 연구에 참여하지 않은 조 박사는 말했습니다.

더 많은 상승된 지표는 더 큰 위험을 의미합니다.

연구가 끝난 시점에서 연구자들은 참가자 중 몇 명이 주요 심혈관 사건을 겪었는지 살펴보았습니다. 여기에는 심장마비, 뇌졸중, 심장 근처 동맥을 개방하는 절차, 또는 심혈관 사건으로 인한 사망이 포함됩니다. 연구에 참여한 여성들은 약 3,600건의 첫 번째 주요 심혈관 사건을 경험했습니다.

연구자들은 각 바이오마커의 수치에 따라 참가자들을 다섯 개의 거의 동일한 부분으로 나누고, 가장 높은 5분위와 가장 낮은 5분위의 주요 심혈관 사건 위험을 비교했습니다.

그 결과, 이 세 가지 바이오마커는 각각 심혈관 질환 위험 증가와 연관이 있었으며, 염증이 가장 강력한 원인으로 나타났습니다.

고감도 CRP 수치가 5.18mg/L 이상인 여성은 가장 낮은 수치를 가진 여성보다 주요 심장 사건을 겪을 가능성이 약 70% 더 높았습니다. LDL 수치가 약 151mg/dL 이상인 여성은 주요 심장 사건을 겪을 위험이 36% 더 높았고, LP(a) 수치가 44mg/dL 이상인 여성은 주요 심혈관 사건을 겪을 위험이 33% 더 높았습니다.

이 세 가지 바이오마커를 함께 고려했을 때 그 영향은 더 강력해졌습니다. 이 세 가지 바이오마커 중 어느 것도 높지 않은 여성과 비교했을 때, 이 세 가지 모두가 높은 여성은 주요 심장 사건을 겪을 가능성이 거의 3배, 뇌졸중을 겪을 가능성이 거의 4배 더 높았습니다.

"우리는 여전히 남성에 비해 여성을 과소 진단하고 과소 치료하고 있습니다,"라고 리드커 박사는 말하며, 이 연구의 주요 메시지 중 하나는 중년 여성의 상승된 위험을 조기에 식별하고 치료해야 한다는 점이라고 덧붙였습니다.

"왜 우리는 여성을 65세에 스타틴 복용을 시작하는데, 남성은 50세에 시작합니까? 이는 생물학적으로 말이 안 됩니다,"라고 리드커 박사는 말했습니다.

의사들이 검사하게 만들기

에모리 대학 여성 심장 센터의 임상 책임자인 예방 심장 전문의 지나 룬드버그 박사는 이 연구는 의사들이 이러한 지표를 1차 진료의 일상적인 일부로 확인해야 한다고 제안하지만, 많은 의사들이 그렇게 하지 않는다고 말했습니다.

"많은 의사들이 C-반응성 단백질이나 LP(a) 수치를 전혀 검사하지 않기 때문에 이 정보를 놓치고 있습니다,"라고 룬드버그 박사는 말했습니다. 그녀는 이번 연구에 참여하지 않았습니다.

리드커 박사는 이번 연구가 의사들에게 이러한 검사를 주문하는 것의 중요성을 교육하기를 희망한다고 말했습니다. "저는 개인적으로 이 세 가지에 대한 보편적인 선별 검사를 보고 싶습니다,"라고 그는 말했습니다.

LDL 콜레스테롤을 낮추고 염증을 조절하는 약물들이 있으며, 여기에는 통풍 치료에 전통적으로 사용되던 저용량 콜히친도 포함됩니다. 그러나 LP(a)를 낮추기 위한 약물은 승인된 것이 없으며, 몇 가지 약물이 시험 중에 있습니다.

독립적인 전문가들은 대부분의 위험 계산기가 여성의 심장 위험을 과소평가하는 경향이 있기 때문에 이번 연구가 중요하다고 말했습니다.

"여성들은 대개 더 늦은 나이에 심장병을 앓기 때문에 여성의 심장병 위험을 평가하는 것은 항상 매우 어려웠습니다. 우리가 사용하는 많은 전통적인 위험 요소들, 특히 미국심장협회(AHA) 계산기를 주로 사용하는데, 이는 여성들의 평생 위험을 과소평가하는 경향이 있습니다,"라고 컬럼비아 여성 심장 센터의 공동 소장 소니아 톨라니 박사는 말했습니다.

이 연구에는 중요한 한계도 있습니다. 연구에 참여한 거의 모든 여성은 백인이었습니다. 이들은 스스로 건강 전문가들이었기 때문에 일반 인구의 여성들보다 평균 이상의 건강 관리와 건강 정보에 접근할 수 있었으며, 여러 면에서 더 건강했습니다.

"이 연구 결과가 다른 사회경제적 범위의 여성들에게도 적용될 수 있을까요? 그리고 소수 민족 여성들에게도 확장될 수 있을까요?"라고 톨라니 박사는 질문했습니다.

톨라니 박사는 아프리카계 미국인과 남아시아계 여성들이 백인들보다 더 높은 LP(a) 수치를 가지는 경향이 있기 때문에, 이 연구의 해당 부분이 그들에게 적용되지 않을 수 있다고 언급했습니다.

"이게 제가 보기에 가장 큰 결함이라고 생각합니다,"라고 그녀는 말했습니다.

한편으로는 여성의 심장병에 대한 특정 위험 요소들이 오랫동안 무시되어 왔기 때문에, 이번 연구는 그 점에서 중요한 이정표입니다.

"심장학, 또는 사실상 대부분의 의학에서 여성에 대한 연구가 많지 않기 때문에, 여성에 초점을 맞추고 그들의 위험을 살펴보는 연구가 있다는 것은 좋은 일입니다,"라고 존스홉킨스 의과대학의 심장-산과부 소장 아눔 민하스 박사는 말했습니다.

이번 연구에 참여하지 않은 민하스 박사는 "30년 일찍 살펴보면 당연히 심장병으로 이어지는 위험 요소들을 예방할 가능성이 가장 높아질 것입니다,"라고 말했습니다.

세 가지 바이오마커 모두 심장 전문의들에게는 잘 알려져 있지만, 고감도 CRP와 LP(a) 테스트는 1차 진료에서는 많이 측정되거나 사용되지 않으며, 이는 의사들이 환자를 처음 선별하는 곳입니다.

다음 건강 검진에서 이러한 테스트 결과를 얻고자 하는 사람들을 위해 리드커 박사는 준비하는 것이 현명할 수 있다고 제안합니다.

코로나(COVID-19) 감염 확률을 낮추는 식사 습관에 대해 알아보자

건강한 식단은 오랫동안 일부 전문가들에 의해 COVID-19의 위험성이나 질병의 심각성에 영향을 미치는 중요한 요소로 여겨져 왔습니다.

하지만 인도네시아의 연구팀은 특정 라이프스타일이 이러한 위험에 미치는 영향을 조사했습니다. 그 결과, 지중해 식단을 따르는 것이 COVID-19에 걸릴 위험을 줄일 수 있다는 연구 결과를 수요일 *PLOS One* 저널에 발표했습니다.

“많은 연구들이 COVID-19와 염증(몸 안의) 사이의 연관성을 강조해왔습니다. 반면, 지중해 식단은 오랫동안 항염증 효과로 알려져 왔습니다,”라고 리뷰의 수석 저자이자 인도네시아 북수마트라 대학교의 증거 기반 의학 센터 회원인 안드레 시아한(Andre Siahaan)은 이메일을 통해 설명했습니다. “우리 연구를 통해 이 두 가지 사이의 연결이 더욱 강화되었음을 보고했습니다. 이는 우리의 가설과 일치합니다.”

염증은 COVID-19의 발병 및 심각성과 연관되어 있습니다.

2019년 코로나바이러스가 발생한 이후, 세계보건기구(WHO)에 따르면, 감염 사례가 7억 7천5백만 건 이상 보고되었습니다. 이 숫자는 계속 증가하고 있으며, 8월 4일을 기준으로 한 최근 통계에 따르면 단 일주일 만에 47,000건 이상의 신규 사례가 보고되었습니다. COVID-19로 인해 700만 명 이상의 사망자가 발생했습니다.

지중해 식단이 감염 위험과 질병의 심각성을 완화할 수 있는지 조사하기 위해, 연구팀은 2020년부터 2023년 사이에 발표된 6개의 연구를 검토했습니다. 이 연구들은 총 55,400명 이상의 참가자를 대상으로 했으며, 5개국에서 수행되었습니다. 참가자들은 설문지를 통해 지중해 식단에 대한 준수를 보고했습니다.

COVID-19 사례를 파악하기 위해, 4개의 연구는 참가자들의 감염 여부 보고에 의존했으며, 다른 연구는 자가 보고와 항체 검사를 통해 사례를 확인했습니다. 증상 심각성과 관련된 모든 연구 결과는 참가자들의 회상에 기반했습니다.

세 개의 연구에서는 지중해 식단과 코로나바이러스 감염 위험 감소 간에 “유의미한” 연관성을 발견했으며, 두 개의 연구에서는 유의미하지 않은 결과를 보였습니다. 모든 연구에서 지중해 식단을 따르는 참가자들은 감염 위험이 낮았지만, 연구 간 유의미성의 차이로 인해 특정 숫자로 정량화하기는 어렵다고 시아한은 말했습니다.

하지만 이 식단이 증상 수나 질병의 심각성을 줄일 수 있는지는 명확하지 않다고 저자들은 전했습니다. 이들 측면에 대한 증거는 “낮은 확실성”으로 평가되었습니다.

오직 한 연구만이 지중해 식단에 대한 높은 준수와 COVID-19 증상 감소 간의 유의미한 연관성을 보고했으며, 나머지 세 개의 연구는 유의미하지 않은 관계를 발견했습니다. 한 연구는 이 식단이 중증 COVID-19 발생 가능성을 줄인다고 보고했지만, 나머지 두 연구는 일관되지 않은 결과를 보였습니다.

일부 연구에서 측정된 식품 카테고리 중에서는 올리브 오일, 과일, 견과류의 높은 소비; 시리얼과 붉은 육류의 낮은 소비; 그리고 적당한 알코올 섭취가 코로나바이러스 감염 위험 감소와 관련이 있었습니다. 채소, 과일, 콩류, 견과류, 생선, 전곡류의 섭취 증가가 중증 COVID-19의 낮은 발생 확률과 연관되었다고 합니다.

"이 결과는 공공 건강에 중요한 의미를 가질 수 있으며, 감염병과 비감염병 모두를 예방하는 데 있어 최적의 영양의 중요성을 강조합니다,"라고 덴마크 코펜하겐 대학교의 Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research의 조르디 메리노 박사가 말했습니다. 메리노 박사는 이번 리뷰에 참여하지 않았습니다.

아직 미해결된 질문들

메리노 박사는 리뷰가 단지 초기 통찰만을 제공하며, 결과의 신뢰성에 영향을 미치는 중요한 단점들이 있음을 유념해야 한다고 덧붙였습니다.

리사 드레이어(Lisa Drayer)는 모든 연구가 관찰 연구였기 때문에 결과가 상관관계만을 제공하며 지중해 식단이 COVID-19에 대한 보호 효과가 있는지 없는지를 증명하지는 않는다고 설명했습니다. 드레이어는 CNN 건강 및 영양 기고가로 리뷰에는 참여하지 않았습니다.

"이는 영양 연구에서 큰 한계입니다. 생활 습관 요인과 건강 결과 사이의 연관성만을 살펴보거든요,"라고 드레이어는 이메일을 통해 말했습니다. "지중해 식단과 관련된 다른 요인들도 연구 결과에 영향을 미칠 수 있습니다."

이러한 결과에 영향을 미칠 수 있는 요소는 **혼란 변수(confounding factors)**로 알려져 있으며, 많은 연구들이 이러한 요소들을 고려하지 않았습니다. 이로 인해 식단의 효과에 대한 결과가 영향을 받을 수 있습니다. 혼란 변수에는 비만, 당뇨병, 건강한 식품에 대한 접근 등 COVID-19의 위험과 심각성에 기여하는 잘 확립된 요인들이 포함됩니다. 메리노 박사는 이러한 요소들 간의 상호작용이 복잡하며 단독으로는 완전히 이해할 수 없다고 덧붙였습니다.

"혼란 변수를 조정하지 않은 연구는 유의미한 연관성을 보고한 반면, 혼란 변수를 조정한 두 개의 연구는 유의미하지 않은 연관성을 보고했습니다,"라고 저자들은 썼습니다.

또한, 건강 정보의 자가 보고 — 이 경우 COVID-19와 식단 이력 — 는 어떤 음식을 먹었는지 또는 얼마나 많은 음식을 섭취했는지에 대한 부정확한 기억과 같은 편향된 응답에 취약하다고 연구는 지적했습니다.

드레이어는 연구에서 측정되지 않은 COVID-19 노출이 감염 위험을 결정하는 주요 요인 중 하나라고 강조했습니다. "식단보다 훨씬 더 중요한 요소입니다."

이러한 미비점들을 고려할 때, 결론을 확정짓기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 저자들은 덧붙였습니다.

코로나 발병 확률 낮추는 식습관

메리노 박사는 단기적인 식이 변화가 COVID-19 위험에 미치는 영향은 제한적일 수 있지만, 장기적으로 지속적인 건강한 식단의 이점은 더 클 수 있다고 말했습니다.

사라 사이델만 박사(Dr. Sara Seidelmann)는 "이러한 음식들은 항산화제, 섬유질, 미량 영양소가 풍부하여 면역 기능을 강화하고 자연 미생물군을 증진시키며 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다,"라고 이메일을 통해 설명했습니다. 사이델만 박사는 콜롬비아 바젤로스 의과대학(Columbia Vagelos College of Physicians and Surgeons)의 임상 의학 조교수입니다.

지중해 식단이 COVID-19 감염이나 중증 증상 개발에 얼마나 보호적일 수 있는지에 관계없이, 드레이어는 이 식단이 “건강하고 맛있는 라이프스타일 선택”이라고 추천하며 자신도 따르고 있다고 밝혔습니다.

지중해 식단은 또한 심장병, 뇌졸중, 치매, 유방암, 고지혈증, 기억 상실, 우울증 등 여러 질병의 위험이나 심각성을 줄이는 데 도움이 되는 것으로 밝혀졌습니다.

누군가의 식습관을 변경하는 것이 쉽지 않을 수 있다는 것을 알고 있습니다. 그러나 지중해 식단의 요소들—즉, 과일, 채소, 전곡, 콩류, 견과류, 생선, 올리브유를 점차적으로 삶에 통합하고 붉은 고기와 가공식품을 줄이는 것이 좋은 방법이 될 것입니다.”라고 Siahaan, 수석 저자는 말했습니다.

가장 중요한 것은, 백신 접종이 여전히 Covid-19 관련 입원, 장기적인 건강 결과 및 사망에 대한 가장 좋고 안전한 보호 방법이라는 것입니다. 이는 미국 질병통제예방센터(CDC)에서 말하고 있습니다.

백신 접종과 마스크 착용과 같은 전략 외에도, 건강한 식이 습관을 채택하고 근본적인 건강 불균형을 해결함으로써 인구의 회복력을 높이고 전체 건강 결과를 개선할 수 있습니다.”라고 Merino는 말했습니다.