혈액검사로 심혈관질환 위험 예측하는 방법

 

연구에 따르면 중년 여성의 혈액에서 세 가지 바이오마커의 수치를 측정하면 심장마비나 뇌졸중과 같은 주요 심혈관 질환의 위험을 현재 위험 계산기보다 수십 년 앞서 더 명확히 파악할 수 있습니다.

여성들이 자신의 건강에 대해 걱정할 때, 심장 질환이 최우선 순위에 있는 경우는 드물지만, 실제로는 그래야 할 것입니다. 심장 질환은 미국 여성의 사망 원인 1위입니다. 2021년에는 31만 명 이상의 여성들이 심장 질환으로 사망했으며, 이는 여성 사망자의 약 5명 중 1명꼴입니다. 연구에 따르면 40세에서 60세 사이의 여성 중 약 80%가 관상동맥 질환의 최소 하나의 위험 요소를 가지고 있지만, 약 절반만이 심장 질환을 가장 큰 건강 위험으로 인식하고 있습니다.

전문가들은 젊은 시기에 더 나은 위험 측정 방법을 갖추면 여성들이 너무 늦기 전에 건강을 개선하기 위한 중요한 조치를 취할 수 있다고 말합니다.

 

 

새로운 관점에서 본 심장 위험

이 연구에서 강조된 테스트들은 새로운 것이 아닙니다. 브리검 여성 병원의 심혈관 질환 예방 센터 소장인 폴 리드커 박사는 "이 테스트들은 널리 이용 가능합니다. 실험실 기록지에 체크하는 것에 불과하다"고 말했습니다. 또한 테스트 비용도 저렴하며 한 번에 10달러에서 12달러 정도라고 말했습니다.

연구에서는 이 세 가지 테스트 결과를 함께 고려했을 때, 심장마비나 뇌졸중과 같은 주요 심혈관 사건이 발생하기 최대 30년 전에 건강해 보이는 여성들의 심혈관 위험을 예측할 수 있음을 발견했습니다. 리드커 박사는 이 결과가 놀라웠다고 말했습니다.

"1차 예방에서 이 방법이 작동한다는 사실은 나에게 충격적이었습니다. 이는 이 젊은 여성들에게서 동맥경화성 질환을 유발하는 과정이 아주 이른 시기에 이미 진행되고 있다는 것을 알려주고 있습니다"라고 그는 말했습니다.

이 연구는 토요일 뉴잉글랜드 의학 저널에 발표되었으며, 런던에서 열린 유럽 심장학회 회의에서 발표되었습니다. 리드커 박사와 동료들은 1990년대 초부터 30년 동안 약 40,000명의 여성을 추적했습니다. 이 연구는 미국 국립보건원(NIH)의 자금 지원을 받았습니다.

연구 참가자들은 의료 전문가들이었으며, 연구에 초대되어 등록했습니다. 연구 시작 당시 참가자들의 평균 나이는 55세였으며, 일부는 40세에 불과했습니다. 4명 중 1명은 고혈압을 가지고 있었고, 약 8명 중 1명은 흡연자였습니다. 거의 3%가 당뇨병 병력이 있었으며, 약 14%는 부모 중 한 명이 65세 이전에 심장마비를 겪은 이력이 있었습니다.

연구 시작 시 약 28,000명의 여성이 혈액 샘플 제공에 동의했습니다. 연구진은 이를 사용해 세 가지 바이오마커를 측정했습니다: 저밀도 지단백(LDL), 일반적으로 나쁜 콜레스테롤로 알려진 것, 고감도 C-반응성 단백질(CRP), 그리고 리포프로테인(a)(LP(a))입니다.

 

 

 

 

'생물학적 폭발’ 촉발

이 세 가지 요인은 각각 심혈관 위험에 다양한 방식으로 영향을 미칩니다.

LDL 콜레스테롤은 동맥에 지방이 축적되도록 기여하며, 오랫동안 심장 위험의 고전적인 지표로 사용되어 왔습니다.

고감도 CRP는 더 새로운 지표입니다. 이는 콜레스테롤에 대한 면역 시스템의 반응의 일부로, 연구자들이 혈관에 미묘하게 나타나는 염증을 측정하는 방법입니다. 이 염증은 사람에게 직접적으로 느껴지지 않을 수 있습니다.

콜레스테롤이 동맥에 축적되기 시작하면 결정체가 형성됩니다. 면역 시스템은 이 결정체를 이물질로 인식하고 제거하려는 반응을 시작합니다. 이 과정에서 고감도 CRP가 생성됩니다.

LP(a) – ‘LP 리틀 에이’로 발음 – 는 LDL 콜레스테롤과 유사하게 혈관에 축적되어 동맥을 막는 혈전을 형성할 수 있는 지질입니다. 높은 LP(a) 수치는 주로 유전적으로 결정됩니다. 전 세계 인구의 약 5명 중 1명은 높은 LP(a) 수치를 가지고 있지만, 증상이 없기 때문에 이를 인지하지 못할 수 있습니다. 건강한 생활 방식을 유지하고 정상적인 콜레스테롤 수치를 가지고 있어도 LP(a)로 인해 주요 동맥이 막힐 수 있습니다.

 

 

의료 현장에서 의사들은 이 바이오마커들을 각각 독립적으로 고려하고 측정합니다. "하지만 이들이 생물학적 폭발을 일으킨다는 측면에서는 서로 독립적이지 않습니다,"라고 리드커 박사는 말했습니다.

이는 이 연구의 주요 강점이라고 클리블랜드 클리닉의 여성 심혈관 센터 소장인 레슬리 조 박사는 말했습니다.

"이 위험 요소들의 누적 효과가 매우 흥미롭고 엄청나게 강력합니다,"라고 연구에 참여하지 않은 조 박사는 말했습니다.

 

 

 

 

더 많은 상승된 지표는 더 큰 위험을 의미합니다.

연구가 끝난 시점에서 연구자들은 참가자 중 몇 명이 주요 심혈관 사건을 겪었는지 살펴보았습니다. 여기에는 심장마비, 뇌졸중, 심장 근처 동맥을 개방하는 절차, 또는 심혈관 사건으로 인한 사망이 포함됩니다. 연구에 참여한 여성들은 약 3,600건의 첫 번째 주요 심혈관 사건을 경험했습니다.

연구자들은 각 바이오마커의 수치에 따라 참가자들을 다섯 개의 거의 동일한 부분으로 나누고, 가장 높은 5분위와 가장 낮은 5분위의 주요 심혈관 사건 위험을 비교했습니다.

그 결과, 이 세 가지 바이오마커는 각각 심혈관 질환 위험 증가와 연관이 있었으며, 염증이 가장 강력한 원인으로 나타났습니다.

고감도 CRP 수치가 5.18mg/L 이상인 여성은 가장 낮은 수치를 가진 여성보다 주요 심장 사건을 겪을 가능성이 약 70% 더 높았습니다. LDL 수치가 약 151mg/dL 이상인 여성은 주요 심장 사건을 겪을 위험이 36% 더 높았고, LP(a) 수치가 44mg/dL 이상인 여성은 주요 심혈관 사건을 겪을 위험이 33% 더 높았습니다.

이 세 가지 바이오마커를 함께 고려했을 때 그 영향은 더 강력해졌습니다. 이 세 가지 바이오마커 중 어느 것도 높지 않은 여성과 비교했을 때, 이 세 가지 모두가 높은 여성은 주요 심장 사건을 겪을 가능성이 거의 3배, 뇌졸중을 겪을 가능성이 거의 4배 더 높았습니다.

"우리는 여전히 남성에 비해 여성을 과소 진단하고 과소 치료하고 있습니다,"라고 리드커 박사는 말하며, 이 연구의 주요 메시지 중 하나는 중년 여성의 상승된 위험을 조기에 식별하고 치료해야 한다는 점이라고 덧붙였습니다.

"왜 우리는 여성을 65세에 스타틴 복용을 시작하는데, 남성은 50세에 시작합니까? 이는 생물학적으로 말이 안 됩니다,"라고 리드커 박사는 말했습니다.

 

 

 

의사들이 검사하게 만들기

에모리 대학 여성 심장 센터의 임상 책임자인 예방 심장 전문의 지나 룬드버그 박사는 이 연구는 의사들이 이러한 지표를 1차 진료의 일상적인 일부로 확인해야 한다고 제안하지만, 많은 의사들이 그렇게 하지 않는다고 말했습니다.

"많은 의사들이 C-반응성 단백질이나 LP(a) 수치를 전혀 검사하지 않기 때문에 이 정보를 놓치고 있습니다,"라고 룬드버그 박사는 말했습니다. 그녀는 이번 연구에 참여하지 않았습니다.

리드커 박사는 이번 연구가 의사들에게 이러한 검사를 주문하는 것의 중요성을 교육하기를 희망한다고 말했습니다. "저는 개인적으로 이 세 가지에 대한 보편적인 선별 검사를 보고 싶습니다,"라고 그는 말했습니다.

LDL 콜레스테롤을 낮추고 염증을 조절하는 약물들이 있으며, 여기에는 통풍 치료에 전통적으로 사용되던 저용량 콜히친도 포함됩니다. 그러나 LP(a)를 낮추기 위한 약물은 승인된 것이 없으며, 몇 가지 약물이 시험 중에 있습니다.

독립적인 전문가들은 대부분의 위험 계산기가 여성의 심장 위험을 과소평가하는 경향이 있기 때문에 이번 연구가 중요하다고 말했습니다.

"여성들은 대개 더 늦은 나이에 심장병을 앓기 때문에 여성의 심장병 위험을 평가하는 것은 항상 매우 어려웠습니다. 우리가 사용하는 많은 전통적인 위험 요소들, 특히 미국심장협회(AHA) 계산기를 주로 사용하는데, 이는 여성들의 평생 위험을 과소평가하는 경향이 있습니다,"라고 컬럼비아 여성 심장 센터의 공동 소장 소니아 톨라니 박사는 말했습니다.

이 연구에는 중요한 한계도 있습니다. 연구에 참여한 거의 모든 여성은 백인이었습니다. 이들은 스스로 건강 전문가들이었기 때문에 일반 인구의 여성들보다 평균 이상의 건강 관리와 건강 정보에 접근할 수 있었으며, 여러 면에서 더 건강했습니다.

"이 연구 결과가 다른 사회경제적 범위의 여성들에게도 적용될 수 있을까요? 그리고 소수 민족 여성들에게도 확장될 수 있을까요?"라고 톨라니 박사는 질문했습니다.

톨라니 박사는 아프리카계 미국인과 남아시아계 여성들이 백인들보다 더 높은 LP(a) 수치를 가지는 경향이 있기 때문에, 이 연구의 해당 부분이 그들에게 적용되지 않을 수 있다고 언급했습니다.

"이게 제가 보기에 가장 큰 결함이라고 생각합니다,"라고 그녀는 말했습니다.

한편으로는 여성의 심장병에 대한 특정 위험 요소들이 오랫동안 무시되어 왔기 때문에, 이번 연구는 그 점에서 중요한 이정표입니다.

"심장학, 또는 사실상 대부분의 의학에서 여성에 대한 연구가 많지 않기 때문에, 여성에 초점을 맞추고 그들의 위험을 살펴보는 연구가 있다는 것은 좋은 일입니다,"라고 존스홉킨스 의과대학의 심장-산과부 소장 아눔 민하스 박사는 말했습니다.

이번 연구에 참여하지 않은 민하스 박사는 "30년 일찍 살펴보면 당연히 심장병으로 이어지는 위험 요소들을 예방할 가능성이 가장 높아질 것입니다,"라고 말했습니다.

세 가지 바이오마커 모두 심장 전문의들에게는 잘 알려져 있지만, 고감도 CRP와 LP(a) 테스트는 1차 진료에서는 많이 측정되거나 사용되지 않으며, 이는 의사들이 환자를 처음 선별하는 곳입니다.

다음 건강 검진에서 이러한 테스트 결과를 얻고자 하는 사람들을 위해 리드커 박사는 준비하는 것이 현명할 수 있다고 제안합니다.